中国近代护理是随着西医和宗教的传入开始的，在此之前，传统医学中的护理与医药合为一体，没有独立的护理专业和护理人员。1840年的鸦片战争掀开了中国近代史的篇章，大批外国传教士、医生、护士来到中国，南丁格尔式的中国近代护理开始形成。麦克奇尼(Elisa beth M Mckechine)是此时来华的第一位美国护士。
1883年，麦克奇尼身为看护就职于美国一家妇女医院。她性格温和，待人真挚，天性适宜看护一职。一天，在医院饭厅与女友就餐交谈中，得知毕业不久的外科罗医生(Dr.Elizabet h Reifsnycler)受教会派遣，将赴中国教会医院任职，并希望能有一年轻女看护作为助手一同前去。不久，罗医生向麦克奇尼谈及赴华一事并希望她同行。她对自己能否前往中国并胜任那里的工作表示犹豫。因当时的中国，在美国人看来，是一个极其遥远的国度，若一青年女性远涉重洋，到那里去，被视为冒险之举。为此，麦克奇尼踌躇再三。在罗医生先行赴华一年后，麦克奇尼终下决心，于1884年3月来到中国上海，与罗医生一起在教会办的妇孺医院工作，成为“历史上美国第一个来华护士”。
当时的妇孺医院正行建筑，麦克奇尼与罗医生在居民稠密的院址附件租赁房屋，开始了工作。炎热的夏季，面对简陋的医疗设备和国人的贫困、迷信以及对西方医学与护理的怀疑，他们努力工作，专心致志，不久，便远近闻名，得到当地居民的信任。作为助手和看护的麦克奇尼，克服多种困难，以火炉自制蒸馏水，她将水煮沸，以棉花过滤，如此反复多次后贮于瓶内，以供腹部手术之用，亲手配制各种外用药膏，悉心备置各种医疗、护理用具…… 1885年，妇孺医院落成，条件大为改观，求医病人接踵而来。麦克奇尼不辞劳苦，尽心竭力，终日忙于护理工作。为了克服语言障碍，她不放过丝毫机会，逢华人集会一定前往，随时注意学习汉语，并取得了很大成绩。
随着就诊病人的增加，麦克奇尼感到力不从心，于是，她开始筹备培训中国护士，1887 年终于在中国率先开办了护士训练班，这可以认为是中国近代护理教育的开端。
1896年，麦克奇尼在华工作12年后回国并出嫁，后一直在医院做护理指导工作。在大洋彼岸，她始终关注着中国护理，并保持着与中国护士会的密切联系。
1921年5月，76岁高龄的麦克奇尼，再度来华，故地重游，目睹中国护理事业的发展与变化，兴奋异常，感叹不已。
1922年，《中国护士季刊》第三卷第一号以《中国护士之先驱者》为题，详尽叙述了麦克奇尼在华开创南丁格尔式护理的艰难经历，成为今天我们了解中国近代护理产生和发展的重要史料。
因此，谈到中国近代护理，必然要提到麦克奇尼，在《护理发展简史》与《中华护理学会八十年会史》及《中华民国护理学会发展史》和《护理学新论》等专著中，在所有著录中国早期护理发展的文字里，麦克奇尼被作为重要一笔，留下这段鲜为人知的历史，被公认为“ 中国近代护理的先驱”。
